ＳＴＡＰ細胞について説明する理研発生・再生科学総合研究センターの小保方晴子ユニットリーダー＝２８日午後、神戸市中央区、諫山卓弥撮影
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　理化学研究所などが、まったく新しい「万能細胞」の作製に成功した。マウスの体の細胞を、弱酸性の液体で刺激するだけで、どんな細胞にもなれる万能細胞に変化する。いったん役割が定まった体の細胞が、この程度の刺激で万能細胞に変わることはありえないとされていた。生命科学の常識を覆す画期的な成果だ。２９日、英科学誌ネイチャー電子版のトップ記事として掲載された。
　理研発生・再生科学総合研究センター（神戸市）の小保方晴子（おぼかたはるこ）ユニットリーダー（３０）らは、新たな万能細胞をＳＴＡＰ（スタップ）細胞と名付けた。ＳＴＡＰとは「刺激惹起（じゃっき）性多能性獲得（Ｓｔｉｍｕｌｕｓ―Ｔｒｉｇｇｅｒｅｄ　Ａｃｑｕｉｓｉｔｉｏｎ　ｏｆ　Ｐｌｕｒｉｐｏｔｅｎｃｙ）」の略称だ。
　ｉＰＳ細胞（人工多能性幹細胞）よりも簡単に効率よく作ることができた。また、遺伝子を傷つけにくいため、がん化の恐れも少ないと考えられる。
　作り方は簡単だ。小保方さんらは、マウスの脾臓（ひぞう）から取り出した白血球の一種のリンパ球を紅茶程度の弱酸性液に２５分間浸し、その後に培養。すると数日後には万能細胞に特有のたんぱく質を持った細胞ができた。
　この細胞をマウスの皮下に移植すると、神経や筋肉、腸の細胞になった。そのままでは胎児になれないよう操作した受精卵にＳＴＡＰ細胞を注入して子宮に戻すと、全身がＳＴＡＰ細胞から育った胎児になった。これらの結果からＳＴＡＰ細胞は、どんな組織にでもなれる万能細胞であることが立証された。
　酸による刺激だけではなく、細い管に無理やり通したり、毒素を加えたりといった他の刺激でも、頻度は低いが同様の変化が起きることも分かった。細胞を取り巻くさまざまなストレス環境が、変化を引き起こすと見られる。
　さらに、脳や皮膚、筋肉など様々な組織から採った細胞でもＳＴＡＰ細胞が作れることも確かめた。
　ＳＴＡＰ細胞は、ｉＰＳ細胞とＥＳ細胞からは作れない胎盤という組織にも育ち、万能性がより高く、受精卵により近いことを実験で示した。さまざまな病気の原因を解き明かす医学研究への活用をはじめ、切断した指が再び生えてくるような究極の再生医療への応用にまでつながる可能性がある。
　ただ、成功したのは生後１週間というごく若いマウスの細胞だけ。大人のマウスではうまくいっておらず、その理由はわかっていない。人間の細胞からもまだ作られていない。医療応用に向けて乗り越えるべきハードルは少なくない。
　万能細胞に詳しい中辻憲夫・京大教授は「基礎研究としては非常に驚きと興味がある。体細胞を初期化する方法はまだまだ奥が深く、新しい発見があり、発展中の研究分野なのだということを改めて感じる」と話す。（小宮山亮磨）
　■山中伸弥教授「重要な研究成果、誇りに思う」
　京都大ｉＰＳ細胞研究所長の山中伸弥教授は「重要な研究成果が、日本人研究者によって発信されたことを誇りに思う。今後、人間の細胞からも同様の手法で多能性幹細胞（万能細胞）が作られることを期待している」とのコメントを発表した。
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　〈万能細胞〉　筋肉や内臓、脳など体を作る全ての種類の細胞に変化できる細胞。通常の細胞は筋肉なら筋肉、肝臓なら肝臓の細胞にしかなれない。１個の細胞から全身の細胞を作り出す受精卵のほか、少し成長した受精卵を壊して取り出したＥＳ細胞（胚（はい）性幹細胞）、山中伸弥・京都大教授が作り出したｉＰＳ細胞（人工多能性幹細胞）がある。万能細胞で様々な組織や臓器を作れるようになれば、今は治せない病気の治療ができると期待されている。

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